O CITES visa a produção de conhecimento científico direccionado globalmente, para a compreensão do terceiro sector, um universo organizacional fracamente delimitado, na sua extensão, heterogeneidade, âmbito de actuação, dinâmicas de funcionamento e formas de articulação com outros sectores da economia. De uma forma mais específica, procura estimular a investigação, em sectores particulares da economia social/terceiro sector, como são os característicos de organizações de tipo fundacional.

O Terceiro Sector é um tema de análise em afirmação nas ciências sociais não obstante o tipo de organizações que o respectivo sector integra terem uma existência mais do que secular. Traduzindo um sector económico distinto dos sectores público e privado lucrativo, integrando realidades sociais heterogéneas e por vezes difusas e sendo constituído por uma diversidade de organizações, multiplicidade de formas e áreas de actuação, permanece um campo em aberto e repleto de oportunidades para investigação.

O crescente interesse científico pelo tema decorre do dinamismo que estas organizações vêm revelando desde final dos anos 70, nos domínios económico, do emprego, no desenvolvimento local, do combate à exclusão social, entre outros. Paralelamente a toda esta diversidade de práticas do terceiro sector, com resultados externos insuficientemente conhecidos e avaliados, e que protagonizam a sua missão reguladora (no sentido de auxiliar e complementar ás politicas sociais, de emprego, …), emergem novos desafios, como são os da prossecução de princípios de qualidade e da procura de mecanismos para viabilização/sustentabilidade económica das organizações, que se constituem como questões de investigação, e que se posicionam no interior das próprias instituições, na sua dimensão de regulação interna.